在许多海岸附近或海洋深处，潜伏着一种色彩艳丽、身上长有很多棘刺的球形动物，它们就是海胆。 世界上大约有950种不同种类的海胆，其成体的体壳通常是3至10厘米，外形大多是呈球形、心形或扁薄形。 它们主要生活在海底上，有些会钻入海底。 海胆行动缓慢，所以很容易被误认为是一种植物。 千万不要被其外表所愚弄，它们身上的棘刺可能很致命，而且当海胆一起进食时，对环境的影响可能是毁灭性的。

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海胆的胆壳布满棘刺，这是它们的防御工具。 棘刺是可以指向任何方向的。 海胆没有眼睛，但它们能感知光线的强弱，所以它知道什么时候将要被攻击或践踏，并能聚拢身上的一些棘刺精确地刺指向被袭方向。

尽管海胆的棘刺本身中空及易碎，但断掉的棘刺可以再生长出来。 不过，如果你去海里游泳的话，突然遭遇大量海胆是一件很危险的事情，因为它们的棘刺能伤到你，而且有些种类的海胆的棘刺上还配有毒液。

海胆身上有许多个细小透明的、带有黏性的足，叫做管足。 海胆能借助管足来移动自己，也可以借助它们牢牢地附着于岩石或巨藻上。 此外，管足还具有进行气体交换、感知周围环境和帮助它们摄食等功能。

许多紫海胆经常用自己结实的五颗牙齿磨碎岩石，然后钻进去，为自己建一个远离潮汐的庇护所，但它们的牙齿看起来似乎不会因时间而变钝化或损坏。 科学家发现，海胆的牙齿像人的指甲一样运作，会不断地再生，来修补任何破损或钝化的边缘。

和人类一样，生活在浅水中的海胆需要防太阳的紫外线。 它们在日间会用管足抓着贝壳、藻类或珊瑚碎片等物体遮蔽其身体，来保护自己。

绝大多数的海胆都是雌雄异体，形无区别，它们会将精子及卵子排出海水中受精。 几周之后，受精卵会孵化出可以自由游动的幼虫，经几周进食后沉入水底，很快会变态为成体。 一些种类的海胆，比如红顶海胆，会跳过幼虫阶段，从受精卵孵化出来的直接就是成体。

分布于太半洋的东部边缘海域，它们常常会在较软的岩石上挖洞。

体型较大的常见海胆之一，成体胆壳的直径可达20厘米。

海胆可能很小，尤其是与浩瀚的海洋作对比时，但当许多海胆凑到一起，那么它们会具有改变周围整个生态环境的能力。 在美国加州附近的太平洋浅水区，有许多褐藻构成的巨型海藻森林，它们可以长到几十米高，而褐藻则是海胆的主要食物来源之一。 有时，那里会出现大量的啃食褐藻的海胆。 这些海胆还会用自己的牙齿咬掉褐藻固定到海底的根部，破坏掉大片的巨藻森林。 这就是一种大规模的森林砍伐，影响依赖巨藻森林生存的其他海洋生物，最终会导致生态系统的不平衡，被海胆破坏的地方最终会变为贫瘠之地。

只有有大量的海胆出现时，才会导致这种生态危机。 研究表明，海胆的数目倍增的原因，与海獭的数量下降有直接关系。 海獭是一种海洋哺乳动物，最喜欢的食物就是海胆，是海胆的天敌。 海獭的数量曾经很多，但因人类的捕杀，其数量锐减。 尽管国际社会早已禁止捕猎海獭，但数量远没有恢复到以前的水平。

海胆还是一种很受欢迎的食材。 海胆里面可食用的部分是海胆的生殖腺，叫做海胆籽，常常出现于日本寿司之中。 最近，许多北美餐馆也对海胆产生了兴趣，导致了一些海胆的数量锐减，许多人担心它们很快就会濒临灭绝。

它被“吉尼斯世界纪录”列为世界上毒性最强的海胆，释放的毒素能使人产生剧烈疼痛，呼吸困难，晕厥甚至死亡。

长有最长棘刺的海胆叫做长刺海胆，分布于加勒比海和大西洋西部海域，它们的棘刺最长可达30厘米。

其直径只有1厘米左右，当感受到威胁时，它会从黄色变成绿色。

其直径约12厘米，生活在900米深的海底。